نجح باحثون بعد انتزاع الحمض النووي من أسنان ضحايا وباء الطاعون الذي اجتاح أوروبا قبل 663 سنة، في إعادة بناء جينوم البكتيريا التي انتقلت الى أوروبا من آسيا ومحت زهاء نصف سكان أوروبا الغربية في حينه. وهذا أول مرة يتمكن فيها العلماء من بناء جينوم ميكروب قديم باستخراجه من هياكل عظمية. وفوجئ العلماء بأن الحمض النووي للميكروب "يرسينيا بستيس" Yersinia pestis لم يتغير كثيرا منذ منتصف القرن الرابع عشر عندما حصد ارواح السكان في لندن وباريس ومارسيليا وبرشلونة ومدن اوروبية اخرى. كما يعتقد الباحثون ان هذا الميكروب كان مُمْرِضا حديث النشأة وقتذاك انبثق من بكتير ليس مؤذيا يعيش في التراب ربما قبل 140 سنة على اجتياحه اوروبا بهذه الحصيلة المروعة. وكان بعض العلماء يرون ان الميكروب ي. بستيس لم يكن اصلا المسؤول عن وباء الطاعون. وتحسم نتائج الدراسة الجديدة السجال مؤكدة ان البكتير كان منتشرا خلال وباء الطاعون ولكنها لا تجيب عن السؤال المتمثل في سبب كونه على هذه القدرة الفتاكة في اوروبا القرون الوسطى. ويعتقد اصحاب الدراسة ان السبب قد يرتبط بالبيئة السائدة وقتذاك بقدر ارتباطه بالميكروب نفسه. إذ كانت اوروبا حينذاك تمر بفترة من انخفاض درجات الحرارة عُرفت بالعصر الجليدي الأصغر، الذي أدى الى نقص المحاصيل الزراعية وهطول امطار غزيرة غمرت المزروعات وتلفها متسببا في حدوث مجاعة وسوء تغذية. واسفرت دورات الركود الاقتصادي عن بقاء قطاعات واسعة من السكان في فقر مدقع واملاق فظيع. وتضافرت الضائقة المالية وانعدام الصحة العامة وضعف السكان بدنيا على توفير تربة صالحة لانتعاش ميكروب معدٍ وممرض مثل ي. بستيس. ونقلت صحيفة يوم أس توداي عن الباحث هندريك بوينار الذي شارك في اعداد الدراسة تصويره الوضع وقت انتشار وباء الطاعون بسكان ذوي مناعة ضعيفة يعيشون في ظروف بائسة ثم ينقض عليهم ممرض جديد. وانتُزع الحمض النووي للبكتير القديم من اسنان اربعة هياكل عظمية مدفونة في مقبرة ايست سمثفيلد في لندن حيث أُنشئت خصيصا لتكون مرقد ضحايا الطاعون. وقام علماء من متحف لندن الآثاري باستخراجها وتشطير الحمض النووي للميكروب ثم خلطه بمركب مادة وراثية ضمت جينومات اجسام مضيفة وجينات بكتريا متوطنة لتيسير عملية التحليل. وبهذا يكون استخراج جينوم الميكروب ي. بستيس انجازا تكنولوجيا بقدر ما هو انجاز طبي. ونجح العلماء في استخراج نحو 99 في المئة من جينوم البكتير. وقال الباحثون ان حقيقة ان هذا الميكروب كان قادرا على الفتك بهذه الأعداد الهائلة في ما كان عمليا باكورة عمله في اجسام بشرية مضيفة تشكل تحذيرا مما يمكن ان تفعله الممرضات حديثة النشأة.
